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Il saggio Lo strano ordine delle cose, scritto da Antonio Damasio, propone una tesi ambiziosa: la cultura umana, la coscienza, la morale, le religioni, le arti e le istituzioni sociali non sarebbero fenomeni separati dalla biologia, ma sviluppi di processi biologici molto antichi legati alla conservazione della vita.
Secondo Damasio, il motore fondamentale dell'evoluzione non è soltanto la selezione naturale, ma anche ciò che egli chiama omeostasi: la tendenza degli organismi a mantenere condizioni favorevoli alla propria sopravvivenza e al proprio benessere. Questa spinta all'equilibrio sarebbe presente già nelle forme di vita più semplici e continuerebbe ad agire negli esseri umani.
Un ruolo centrale nel libro è attribuito ai sentimenti. Damasio sostiene che i sentimenti non siano un'aggiunta secondaria alla ragione, ma segnali biologici che informano l'organismo sul proprio stato interno. Dolore, piacere, disagio e benessere guidano il comportamento molto prima che intervengano il ragionamento astratto o le elaborazioni culturali.
La coscienza, in questa prospettiva, nasce quando un organismo diventa capace di rappresentare a sé stesso il proprio stato corporeo. I sentimenti diventano così il ponte tra il corpo e la mente. Senza di essi non si sarebbero sviluppate né la coscienza né le forme superiori di intelligenza.
Damasio estende poi questa idea alla storia umana. Le grandi costruzioni culturali — leggi, sistemi morali, organizzazioni politiche, religioni, scienza e arte — sarebbero tentativi collettivi di rispondere ai problemi posti dalla vita e di migliorare le condizioni di esistenza degli individui e delle comunità. In altre parole, la cultura sarebbe una continuazione dell'omeostasi con mezzi simbolici e sociali.
Un aspetto interessante del libro è la critica alla tradizionale separazione tra natura e cultura. Damasio sostiene che la cultura non si opponga alla biologia, ma emerga da essa. Anche le attività apparentemente più astratte affonderebbero le proprie radici nei bisogni fondamentali degli organismi viventi.
In sintesi, la tesi principale del libro può essere riassunta così:
Le civiltà umane, con tutta la loro complessità, sono il risultato di un lungo processo biologico in cui la ricerca dell'equilibrio vitale, mediata dai sentimenti e dalla coscienza, ha progressivamente generato cultura, società e pensiero.
Il libro si colloca a metà strada tra neuroscienze, biologia evolutiva, filosofia della mente e riflessione sulla cultura, ed è uno dei tentativi più sistematici di spiegare come si possa passare dai processi biologici elementari ai fenomeni culturali più complessi.
